Les liquides de frein sont classés en différentes catégories, spécifiées par le Department of Transportation américain, d'où le sigle DOT utilisé. Ce sont presque exclusivement aujourd'hui des liquides synthétiques, qui peuvent être à base de polyglycols, de silicones, d'esters boriques ou d'esters siliciques.
Les liquides de frein contiennent un solvant-diluant, qui a pour principale fonction de maintenir les différents composants en une seule phase liquide, ainsi qu'un solvant de couplage (généralement des alkylène glycols) qui réduisent l'aggressivité du liquide vis-à-vis des élastomères. La formulation intègre également des inhibiteurs de corrosion et d'oxydation.

Le tableau ci-dessous permet de récapituler les propriétés essentielles des liquides de frein :

 

Catégorie

Base de la formulation

Point d'ébullition mini

Viscosité ciném. maxi
à -40° (en mm²/s) 

 

 

Sec

Humide

 

DOT 3

éthers de polyalkylènes glycols

205°

140°

1500

DOT 4

polyglycols

230°

155°

1800

"Super DOT4"

mélanges d'éthers de polyglycols et
d'esters boriques 

270°

185°

1350

DOT 5

silicones

>310°

>310°

250

DOT 5.1

esters boriques

265°

185°

850

?

esters siliciques

310°

260°

1350

 

Remarques :

- le point d'ébullition humide permet de mesurer le degré d'hygroscopicité des liquides à base de polyglycols, c'est-à-dire leur tendance à se charger d'eau et à risquer le phénomène de vapor lock.
- les liquides DOT 5 ne sont pas compatibles avec les DOT 3 et 4.
- la norme DOT 5.1 permet de respecter les spécifications DOT 4 tout en étant compatible avec les liquides DOT 3 et 4.
- les liquides "super DOT 4" ne sont pas normalisés, mais recommandés par les constructeurs pour certains véhicules haut de gamme
- les liquides à base d'esters siliciques ne font pas l'objet de norme, mais sont largement utilisés en compétition automobile.
- les valeurs numériques indiquées en italique sont des valeurs typiques observées pour les produits du commerce, et sont supérieures aux exigences de la norme (qui sont resp. de 260° et 180° pour les points d'ébullition et de 900 mm²/s pour la viscosité)
- les silicones n'ont pas de point d'ébullition