Les foules sont-elles plus ou moins rationnelles que des individus isolés ? Plus ou moins aptes à organiser l'information ?
Les avis sur le sujet divergent (1, 2), ce qui n'est pas très étonnant selon que l'on considère par exemple le résultat obtenu par Wikipedia en quelques années, hors de portée d'un individu isolé (ce qui n'exclut pas de rester critique sur ses évidentes faiblesses), ou bien que l'on observe le comportement d'une foule qui panique, d'un groupe de hooligans, ou d'une cohorte de traders en pleine bulle financière (imaginez le bordel quand des hooligans débarquent dans une salle de marché ...).
Mais le fait qu'une foule puisse se comporter de manière apparemment irrationnelle n'est pas forcément incompatible avec l'hypothèse que les individus qui la constituent soient, eux, rationnels. C'est ce qu'essaie de montrer la chercheuse indienne Sitabhra Sinha dans ce papier d'éconophysique intitulé "The Apparent Madness of Crowds: Irrational collective behavior emerging from interactions among rational agents".
Son modèle lui permet entre autres de constater qu'un des facteurs "déstabilisants" tient en la tendance qu'a un individu (on parle d'acteur dans ce genre de modélisation) à se rapprocher des individus ayant le plus de succès dans son entourage, et à choisir de se laisser davantage influencer par ceux-ci (tout lien avec la formation de clusters dans la blogosphère n'est évidemment pas fortuit ...).