(Au secours, les terres rares vont disparaître ... ou pas)

J'hésite à ranger ce billet (qui ne sera probablement pas le seul) dans la catégorie Astro tellement les dates estimées de disparition de certaines ressources non-renouvelables peuvent être ... divertissantes. Un exemple avec le terbium, pour lequel je lisais dans l'article suivant (Epuisement des ressources, qui n'est pas daté mais manifestement rédigé au moins en 2009) que sa disparition était prévue pour 2012 :

2012 : fin du terbium : Le terbium est un élément chimique, de symbole Tb et de numéro atomique 65. Le terbium est utilisé dans les lampes à basse consommation. Substance phosphorescente pour tubes cathodiques, activateur des phosphores verts pour tubes cathodiques sous forme d’oxyde Tb2O3. Il n’y aurait pas d’ampoules à basse consommation sans terbium, une terre rare qui vaut la bagatelle de 800 000 dollars la tonne en 2009. Le terbium permet de réduire de 80 % la consommation des ampoules électriques.

Cette prévision/prédiction semble confirmée par la page wikipedia qui dit :

Le terbium est une ressource non renouvelable. Une publication du Centre national de la recherche scientifique français avait même prévu son épuisement pour 2012.

En googlant cnrs disparition terbium 2012, on tombe sur ces pdfs qui eux sont encore en ligne (et que je sauvegarde au cas où ...) :

Slide 8 de ce 2e pdf (présenté en 2011 !) on peut effectivement lire : terbium.png

Bizarrement, le paragraphe Abondance naturelle et production de wikipedia dit aujourd'hui :

Le terbium est présent en combinaisons avec d'autres terres rares dans plusieurs minéraux, comme le xénotime (1 % d'oxyde de terbium), l'euxénite (1,3 %), ou encore la cérite, la monazite et la gadolinite. L'élément a également été détecté dans la matière stellaire. Son abondance dans la croûte terrestre est estimée à 1,2 mg/kg, il est donc deux fois plus commun que l'argent.

En 2018, les principales ressources minières sont situées en Chine, aux États-Unis, au Brésil, en Inde, au Sri Lanka et en Australie. Les réserves en terbium étaient estimées à 300 000 tonnes et la production mondiale est d'environ 10 tonnes par an (donnée 2001), mais en avril dans la revue Nature des chercheurs japonais estiment que les gisements nouveaux détectés et explorés à l'Est du Japon depuis quelques années représentent sur 2 500 km2 environ 16 millions de tonnes de terres rares, situées dans le sédiment marin, à plus de 5 000 mètres de profondeur ; sur 2 499 km2, le fond contiendrait là plus de 16 millions de tonnes d'oxydes de terres rares, soit 420 ans d'approvisionnement mondial de terbium (et aussi 620 ans d'approvisionnement mondial d'Europium, 780 ans de réserve d'yttrium, 730 ans pour dysprosium, selon une publication d'avril 2018 dans Scientific Reports ; cette ressource ne pourrait toutefois pas être exploitée avant 2023 étant donné les coûts et difficultés d'accès.

Bref, même si le chiffre de production mondiale est un peu daté (et probablement à revoir à la hausse), il semble y avoir un peu de marge.
La publication d'avril 2018 mentionnée est en open access sur nature.com